كان ليونيداس ملكًا لدولة مدينة سبارتا اليونانية، والسابع عشر في سلالة أجيد، وهي سلالة تدعي انحدارها من البطل الأسطوري نصف الإله هيراكليس وكادموس. كان ليونيداس ابن الملك أناكساندريداس الثاني. وقد خلف أخاه غير الشقيق الملك كليومينيس الأول على العرش في عام 489 قبل الميلاد.
لعب ليونيداس دورًا بارزًا في الحرب الفارسية الثانية، حيث قاد قوات الحلفاء اليونانية في آخر موقف لهم في معركة ثرموپيلاي (480 قبل الميلاد) أثناء محاولة الدفاع عن الممر من الغزو الفارسي؛ لقي حتفه في المعركة ودخل الأسطورة كقائد الـ300 إسبرطي. بينما خسر اليونانيون هذه المعركة، إلا أنهم تمكنوا من طرد الغزاة الفرس في العام التالي.